Wird Houston oder Austin 33. NHL-Franchise?
Die National Hockey League (NHL) könnte schon bald ein weiteres Kapitel ihrer Expansionsgeschichte schreiben. Liga-Kommissar Gary Bettman bestätigte, dass die NHL einen sechsmonatigen Prüfungsprozess eingeleitet hat, um die Möglichkeiten für ein neues Franchise in Texas zu bewerten. Dabei stehen die Städte Houston und Austin im Mittelpunkt der Überlegungen.
Als potenzieller Eigentümer wurde die Familie des texanischen Milliardärs Dan Friedkin vorgestellt. Die NHL und die Friedkin-Familie haben eine Vereinbarung getroffen, um die wirtschaftliche und infrastrukturelle Machbarkeit eines neuen Teams zu untersuchen. Das Gesamtinvestitionsvolumen soll sich auf rund 3,5 Milliarden US-Dollar belaufen. Darin enthalten sind sowohl die Expansionsgebühr als auch die Kosten für den Bau einer neuen Arena.
Houston gilt seit Jahren als einer der aussichtsreichsten Kandidaten für ein NHL-Team. Die Metropole ist der größte Markt in Nordamerika ohne NHL-Franchise und verfügt bereits über eine lange Hockey-Tradition. Die früheren Houston Aeros spielten sowohl in der WHA als auch später in der AHL, ehe das Team 2013 die Stadt verließ.
Austin hingegen hat sich in den vergangenen Jahren zu einem der dynamischsten Wachstumszentren der USA entwickelt. Die Stadt beherbergt bereits die Texas Stars, das AHL-Farmteam der Dallas Stars, und wird von vielen Beobachtern als aufstrebender Hockeymarkt angesehen. Bereits 2025 sorgte eine mögliche Bewerbung Austins für großes Interesse innerhalb der Liga.
Eine der größten Herausforderungen besteht darin, dass sowohl Houston als auch Austin für eine NHL-Bewerbung eine moderne Arena benötigen. Bettman betonte, dass die Infrastrukturfrage entscheidend für die Vergabe eines möglichen Franchises sein wird. Während Houston mit dem bestehenden Sportmarkt und seiner Größe punktet, könnte Austin durch sein starkes Bevölkerungswachstum und seine wirtschaftliche Entwicklung überzeugen.
Aktuell besteht die NHL aus 32 Mannschaften. Mit einer erfolgreichen Expansion nach Texas würde die Liga erstmals auf 33 Teams anwachsen. Die letzten Erweiterungen waren die Vegas Golden Knights im Jahr 2017 und die Seattle Kraken im Jahr 2021. Beide Projekte gelten als wirtschaftliche Erfolge und haben den Weg für weitere Expansionen geebnet.
Die NHL geht den nächsten Schritt bei ihrer langfristigen Wachstumsstrategie und richtet den Blick erneut auf den Süden der USA. Mit Houston und Austin stehen zwei wirtschaftlich starke Märkte zur Auswahl, die beide das Potenzial besitzen, die Popularität des Eishockeys in Texas weiter zu steigern. Eine endgültige Entscheidung wird jedoch frühestens nach Abschluss des sechsmonatigen Prüfungsverfahrens erwartet. Sollte das Projekt grünes Licht erhalten, könnte Texas künftig neben den Dallas Stars über ein zweites NHL-Team verfügen – und die Liga um ein weiteres Franchise wachsen.
