Hurricanes und Blackhawks definitiv dabei
Neben den Carolina Hurricanes, die durch einen 4:2 Sieg gegen die Tampa Bay Lightnings als achtes und letztes Team der Eastern Conference endgültig in die Play-offs einziehen, haben sich auch die Chicago Blackhawks (3:3 in Detroit) endgültig für die
Die Edmonton Oilers nutzten ihre einzige Chance und schlugen den direkten Konkurrenten aus Arizona mit 3:0. Nach der 2:0 Führung durch Marty Reasoner (Vorlage von Jochen Hecht) und Dan Cleary setzte Youngster Mike Comrie mit einem echten Highlight Goal den Schlusspunkt gegen die Phoenix Coyotes. Das Supertalent der Oilers versetzte mit einem spektakulären move Gästegoalie Sean Burke und erzielte sein 33. Saisontor. Tommi Salo durfte nach 23 Saves seinen 6. Shutout in dieser Saison feiern.
Durch den Sieg der Oilers sind die Chancen der Dallas Stars auf ein Minimum gesunken. Nach der zweiten Drittelpause führten die Texaner gegen Minnesota Wild mit 4:2 durch Jere Lehtinen, Darryl Sydor, MannyMalhotra und Pierre Turgeon bei Gegentreffern von Marian Gaborik und Antti Laaksonen. Innerhalb von 21 Sekunden platzten jedoch alle Träume auf einen Sieg durch den Doppelschlag von Jim Dowd und AndrewBrunette in der 49.Minute wie eine Seifenblase, und das ausgerechnet gegen die Stadt, in der die Franchise der Stars bis 1993 beheimatet war. Kein guter Tag im übrigen auch für Ed Belfour und den ehemaligen Stars Backup-Goalie Manny Fernandez, da beide Torhüter im Laufe des Spiels ausgewechselt wurden.
Während die Texaner also nach einigen erfolgreichen Jahren vor dem endgültigen Aus stehen, dürfen sich die Chicago Blackhawks nach 1997 erstmals wieder über Play-offs freuen. Da konnten sie auch verschmerzen, dass die 3:1 Führung durch Eric Daze, Phil Housley und Steve Thomas im letzten Drittel noch abgegeben wurde. Nach dem Treffer von Sergej Fedorov und den Anschluß durch Igor Larionov setzte Darren McCarty mit seinem 100.NHL-Tor den Schlußpunkt. Bis dahin war Chicagos’s Ersatztorhüter Steve Passmore mit 37 Saves der überragende Akteur, der den hochverdienten Ausgleich zum 3:3 Endstand jedoch nicht verhindern konnte.
Nach fünf Jahren Abstinenz wollten eigentlich auch die New York Rangers mal wieder in die Endrunde einziehen, aber wie so oft nutzten auch größte Investitionen in Superstars wenig, da die Broadway Blue Shirts erneut ihr Saisonziel klar verpassten. Im Heimspiel gegen die Toronto Maple Leafs liessen sich die Rangers nun sogar abschlachten und unterlagen im Madison Square Garden mit 2:7. Nach 40 Minuten stand es noch 2:3 durch Pavel Bure und Eric Lindros auf der einen, sowie Cory Cross und den zweifachen Torschützen Darcy Tucker auf der anderen Seite. Innerhalb von 10 Minuten mündete das Match in ein Debakel, da Shayne Corson, Mats Sundin, Mikael Renberg und erneut Verteidger Cross zum 7:2 trafen. Danach liess sich der entnervte Youngster Dan Blackburn auswechseln und so kam Johan Holmqvist zu seinem NHL-Einsatz.
Was den Rangers seit Jahren nicht gelingt, setzten die San Jose Sharks in die Tat um. Die Kalifornier haben zum sechsten mal in Folge ihre Punktausbeute aus der Vorrunde verbessert, was bisher in dieser Konstanz in der NHL-Geschichte noch keinem Team gelang. Kapitän Owen Nolan stellte die Basis für den 5:3 Sieg bei den Columbus Blue Jackets bereits relativ früh her, als er mit zwei Toren und einer Vorlage für eine 3:0 Führung sorgte. Nachdem die Gastgeber im turbulenten Mitteldrittel zunächst durch Ray Whitney und David Vyborny verkürzten, sorgten Todd Harvey, der zuvor schon zwei Assists sammeln konnte und Patrick Marleau, der nach einer Durststrecke mittlerweile zum sechsten Mal in Folge punkten konnte, noch im zweiten Abschnitt für die Entscheidung. Sean Pronger sorgte im letzten Drittel für den Endstand.
Die Carolina Hurricanes nutzen den ersten „Matchball“ und brachten die Play-off Teilnahme mit einem 4:2 Sieg gegen die Tampa Bay Lightnings in trockene Tücher. Bei Gegentreffern von Brad Richards und Ex-Hurricane Shane Willis sorgten Jeff O’Neill, Bates Battglia sowie die Routiniers Rod Brind’Amour und Ron Francis für die Qualifikation und lange Gesichter in Washington.
Neben den nun endgültig ausgeschiedenen Capitals spielen mittlerweile auch die Buffalo Sabres und die Pittsburgh Penguins um die goldene Ananas. Im letzten Jahr war dieses Duell noch ein Klassiker im Halbfinale der Eastern Conference, bei der gestrigen Partie fühlte man sich mangels Defensivarbeit eher an ein All-Star Game erinnert. So endete das muntere Scheibenschiessen mit einem bemerkenswerten Schußverhältnis von 41:37. Chris Gratton , Richard Smehlik und der zweifache Torschütze Miroslav Satan sorgten für die 4:2 Führung der Sabres, die nach den vorherigen Treffern von Kris Beech und Alexei Kovalev im letzten Abschnitt durch Jeff Toms und Randy Robitaille noch in ein 4:4 umgewandelt werden konnte. Dadurch wurden die Serien fortgesetzt. Während die Sabres seit sieben Spielen ungeschlagen sind, blieben die Gastgeber aus Pittsburgh auch im achten Spiel ohne Sieg.
Die „goldene Ananas“ ist sowohl den Atlanta Thrashers als auch den Florida Panthers aus den vergangenen Jahren mehr als bekannt. Auch in dieser Partie waren die Abwehrreihen nur physisch anwesend und so hatte Milan Hnilicka im Kasten der Thrashersmit 44 Paraden alle Hände voll zu tun. Die Gegentore von Olli Jokinen, Kristian Huselius, Pierre Dagenais und Joey Tetorenko konnte auch er nicht verhindern und so endete auch diese Begegnung mit 4:4, da die Thrashers durch Jeff Cowan, Tommi Kallio und den zweifachen Torschützen Dany Heatley erfolgreich waren.
Die New Jersey Devils nähern sich weiter ihrer Play-off Form und konnten sich im Duell gegen die ebenfalls ambitionierten Philadelphia Flyers mit 1:0 durch ein Tor von John Madden in der 50.Minute durchsetzen. Martin Brodeur durfte sich nach 27 Saves über einen weiteren Shutout freuen.
