It's Play-off time!

Am heutigen Mittwoch ist es soweit: Nach 82 harten Vorrundenspielen starten acht der besten 16 NHL-Teams in die Play-offs um den Stanley Cup.

Am heutigen Mittwoch ist es soweit: Nach 82 harten Vorrundenspielen starten acht der besten 16 NHL-Teams in die Play-offs um den Stanley Cup.
Im ersten Duell der Eastern Conference treffen die Ottawa Senators auf die "Jungen Wilden" aus Pittsburgh. Bereits diese Serie könnte über sieben Spiele gehen, da die beiden Teams recht dicht beieinander liegen. Besonders interessant dürfte das Duell der Torhüter werden: Ray Emery (Ottawa) gegen Marc-Andre Fleury (Pittsburgh). Beide Goalies sind unerfahren, wobei Emery wenigstens im letzten Jahr bereits ein wenig Play-off Luft schnuppern konnte. Die Verteidigungsreihen sind ebenfalls sehr ausgeglichen und im Sturm kommt es zum Duell zwischen Crosby, Malkin & Co gegen Heatley, Spezza und Alfredsson. Eine spannende Serie, bei der die Senators aufgrund des Heimrechts wohl am Ende die Nase vorn haben werden. Tipp: 4:3 für Ottawa.
Im Westen sollten sich die Anaheim Ducks gegen die Minnesota Wild durchsetzen können. Die Ducks haben sicherlich die besseren Einzelspieler, die Wild praktizieren dagegen unter Jacques Lemaire ein nahezu perfektes Defensivsystem. Viel wird auch auf die Torhüterposition ankommen. Kann Rookie Niklas Bäckström im Tor der Wild dem Druck standhalten? Wie stark belasten J.S. Giguere die Komplikationen bei Frau und neugeborenem Kind, wegen denen er einige Tage freigestellt wurde? Alles in allem haben die Ducks mehr Routine und die besseren Einzelkönner. Tipp: 4:2 Anaheim.
Ziemlich eng dürfte dagegen die Serie zwischen Vancouver und Dallas laufen. Ein Fragezeichen steht hinter beiden Torhütern. Hält Roberto Luongo dem Druck bei der ersten Play-off Teilnahme seiner Karriere stand? Kann Marty Turco in der Endrunde endlich einmal seine guten Leistungen aus der Vorrunde bestätigen? Spannend wird es allemal. Bei den Canucks spielen die Sedin-Zwillinge überragend, bei den Stars ist die Last dagegen auf mehrer Schultern verteilt. Modano, Lindros, Morrow oder Ribeiro sind allesamt Top-Stürmer - sofern sie gesund sind. Lindros , Morrow und Modano fielen bereits in der laufenden Saison mit schweren Verletzungen lange Zeit aus. Die Serie wird eng und die Canucks werden sich dank des besseren Torhüters durchsetzen. Tipp: 4:2 Vancouver.
Spannend wird's auch bei den Predators und den Sharks. Die Predators verfügen mit Peter Forsberg und Paul Kariya über zwei der besten Stürmer der Liga. Hinzu kommt mit Jason Arnott ein weiterer überdurchschnittlicher Offensivspieler. Fehlen werden zunächst Martin Erat und Steve Sullivan, die beide mit Verletzungen ausfallen. In der Defensive können die Predators auf Kimmo Timonen sowie den starken Rookie Shea Weber vertrauen. Im Tor muss Tomas Vokoun seine guten Statisten aus der Vorrunde bestätigen. Gleiches gilt für Evgeni Nabokov bei den Sharks, der wohl den Vorzug vor Vesa Toskala erhalten wird. Vor ihm agieren mit dem Deutschen Christian Ehrhoff, Matt Carle, Scott Hannan und Kyle McLaren solide Verteidiger. Im Sturm wird vieles auf das "Dynamic Duo" Joe Thornton und Jonathan Cheechoo ankommen. Nur wenn die Predators dieses gefährliche Duo ausschalten können, haben sie eine Chance. Tipp: 4:3 San José. (Dennis Kohl)