Eine Mannschaft auf einer MissionFinal-Vorschau: Florida Panthers

Für die Florida Panthers spricht im heute nacht beginnenden Duell um den Stanley Cup gegen die Edmonton Oilers vor allem eines: ihre Gier! Nachdem sie im letzten doch deutlich an den Vegas Golden Knights gescheitert waren, werden sie in diesem alles daran setzen, den Thron zu erklimmen. Und zumindest eines haben sie ihren Kontrahenten aus Alberta voraus: Die Panthers haben schon mal in einer Finalserie gestanden.
Dabei können sie auf eine Reihe von Faktoren bauen: In der letzten Runde haben sie mit ihrer offensiven Feuerkraft die Abwehr der New York Rangers dauerhaft in Atem gehalten - und gaben in der ganzen Serie rund 50 Torschüsse mehr ab als die New Yorker. Das zermürbt den gegnerischen Defensivverbund, und zwang deren Torwart Igor Shesterkin, der zwar sehr gut, aber eben nicht brillant hielt, zu einigen folgenschweren Unsicherheiten. Es ist davon auszugehen, dass sie auch die Finalserie ähnlich dominant gestalten wollen.
Auch die Defensive der Panthers erwies sich als äußerst robust - und dahinter stand mit Sergej Bobrovsky der Erfolgsgarant, der Fels in der Brandung, die Lebensversicherung oder - im modernen Sportsprech - der Unterschiedspieler. In den entscheidenden Momenten war er zur Stelle und sorgte mit dafür, dass die punktbeste Mannschaft nach der Hauptrunde in der Vorschlussrunde die Segel streichen musste.
Und dann gibt es noch den Faktor Rivalität: Zwar liegen beide Städte mehr als 4000 Kilometer auseinander, was die größte Entfernung zwischen zwei Finalisten der Liga-Geschichte ist. Aber mit Matt Tkachuk und Sam Bennett haben zwei Schlüsselspieler der Panthers mehrere Jahre für die Calgary Flames, den "Lieblingsfeind" der Oilers, gespielt. Sam Bennett und Oilers-Kapitän Connor McDavid kennen sich zudem seit Kindertagen aus dem Großraum Toronto und haben über die Jahre sowohl mit- als auch gegeneinander gespielt. Die beiden giftigen Angreifer kamen im Zuge des Jonathan Huberdeau-Trade, der im Tausch für Bennett und "Chuky" aus Florida nach Alberta wechselte, im April 2021 zu den Raubkatzen.
Vladimir Tarasenko und Sam Reinhart könnten für die Panthers zum X-Faktor werden. Der russische Angreifer konnte gegen die Rangers kaum offensive Akzente setzen, erzielte dann aber das "Series Clinching Goal" gegen die Blue Shirts. Reinhart erzielte 54 Tore in der Hauptrunde und netzte in der Endrunde bereits acht Mal ein. Wenn er seine Produktion noch einmal etwas hochfährt, könnt er zu einem entscheidenden Spieler der Serie werden.
Ob das eine zusätzliche Heimspiel für die Panthers als das punktbessere Team nach der Hauptrunde einen Unterschied ausmacht, wird sich zeigen müssen. Eine erste Antwort gibt der Serienauftakt in der kommenden Nacht - es könnte der Startschuss für eine epische Finalserie werden.
Im zweiten Teil unserer Vorschau auf das NHL-Finale widmen wir uns den Edmonton Oilers.