Die NHL wird wachsenNational Hockey League leitet Expansionsprozess ein
NHL-Commissioner Gary Bettman gab den Beginn des Expansionsprozesses bekannt. (Foto: Imago)
Lange Zeit waren es nur Gerüchte, die in den letzten Wochen immer halbherziger dementiert wurden, ehe die National Hockey League tatsächlich Kontakt zu Interessenten kommuniziert hat. Nun ist es offiziell: Bei einem Treffen des „Board of Governors“, also der Teams, wurde der formale „Expansionsprozess“ eingeleitet. Das heißt: Die Wahrscheinlichkeit, dass die NHL auf mehr als die bisherigen 30 Teams anwächst, ist groß.
Rein offiziell bedeutet diese Entscheidung nicht, dass eine Expansion der Liga auch in jedem Fall stattfindet, aber die Liga wird nun Bewerbungen annehmen – und zwar in der Zeit zwischen dem 6. Juli und 10. August 2015. Diese Bewerbungen werden geprüft. „Wie es dann weitergeht, hängt davon ab, was wir bekommen“, sagte NHL-Commissioner Gary Bettman bei der Ankündigung des Expansionsprozesses. Bettman erklärte: „In den letzten Jahren haben wir zahlreiche Interessensbekundungen von potenziellen Märkten und Besitzergruppen bekommen, die sich der National Hockey League anschließen wollen. Das Board of Governors hat heute entschieden, diese Erklärungen auf einem formelleren Weg zu prüfen. Der Umstand, dass wir diesen Prozess beginnen, heißt aber nicht notwendigerweise, dass in jedem Fall Expansionsteams aufgenommen werden.“
Die besten Chancen werden gemeinhin der Gruppe um Bill Foley in Las Vegas zugesprochen. Zwar hat die Liga sich nicht auf eine bestimmte Zahl, noch nicht einmal auf einen Zeitplan festgelegt (abgesehen davon, bis wann die Bewerbungen bei der Liga eingehen müssen), die Wahrscheinlichkeit spricht aber dafür, dass es zwei Teams sind, die innerhalb der nächsten Jahre dazu kommen werden. Dann wären die vier Divisionen der NHL zahlenmäßig ausgeglichen besetzt. Wer nach Las Vegas das Rennen machen könnte: Viele Experten sehen hier ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen Seattle – der Stadt, die 1917 den ersten US-amerikanischen Stanley-Cup-Sieger beheimatete – und Quebec City, die die damaligen Nordiques an Denver verloren; diese Franchise wurde 1995 zu den Colorado Avalanche. Als frühester Zeitpunkt für die Aufnahme neuer Teams gilt die Saison 2017/18.
Apropos Umzug: Die so genannte „Relocation“ einer Franchise ist eine andere, möglicherweise sogar akute Möglichkeit, in die NHL zu kommen. Denn nachdem der Stadtrat von Glendale den Mietvertrag für die Gila River Arena gekündigt hat, ist die Zukunft der Franchise aus dem Großraum Phoenix mal wieder unsicher. Die Liga betonte aber, die Entscheidung des Stadtrates nicht hinnehmen zu wollen und prüft rechtliche Schritte. Denkbar wäre hier auch ein „Mini-Umzug“ in eine andere Halle in Phoenix oder Umgebung.
Hinter den drei großen Kandidaten für eine Expansion werden aktuell der Großraum Toronto mit der Stadt Markham und Portland als denkbare Kandidaten für ein NHL-Team gehandelt. In der Gerüchteküche tauchen darüber hinaus Namen wie Hamilton, Saskatoon, Houston und Kansas City auf.
Die letzte große NHL-Expansion fand zwischen 1991 und 2000 statt, als die National Hockey League von 21 auf 30 Mannschaften anwuchs. In dieser Phase kamen die San Jose Sharks (1991), Tampa Bay Lightning, Ottawa Senators (beide 1992), Florida Panthers, Anaheim Ducks (beide 1993), Nashville Predators (1998), Atlanta Thrashers (1999), Columbus Blue Jackets und Minnesota Wild (beide 2000) in die Liga. Zur Neustrukturierung in dieser Phase der NHL-Geschichte gehören auch vier Umzüge: Dallas Stars (1993, vorher Minnesota North Stars), Colorado Avalanche (1995, vorher Quebec Nordiques), Phoenix (jetzt Arizona) Coyotes (1996, vorher Winnipeg Jets) und Carolina Hurricanes (1997, vorher Hartford Whalers).
Die letzte große Veränderung gab es 2011, als die Atlanta Thrashers, die erst 1999 entstanden waren, umzogen und zu den (neuen) Winnipeg Jets wurden.
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